올 시즌 그랑프리는 최근 몇 년 동안의 판세와 크게 다르게 흘러가고 있다. 전통의 강호 페라리가 예상보다 저조한 가운데 레드 불과 맥라렌이 양강구도를 형성하고 있는 것. 로터스와 메르세데스의 약진도 기대 이상이라는 평이다. 돌아온 챔피언 키미 라이코넨이 중국을 제외한 3개 GP에서 고루 포인트를 따내며 팀 분위기를 주도하고 있고, 니코 로스베르크와 로망 그로장도 상승세. 마러시아, 케이터햄, HRT 등 하위 3개 팀만이 지난해 흐름을 이어갈 뿐, 자우버, 윌리엄즈, 토로 로소가 벌이는 중위권 삼파전 역시 그랑프리 팬들의 가슴을 술렁이게 만들고 있다.

이번 주말에 열리는 스페인 그랑프리는 포디엄 드라이버를 예측할 수 없는 ‘빅 매치’가 예상된다. 5월 1일부터 3일 동안 무젤로 테스트를 소화한 각 팀들이 한층 업그레이드된 머신을 투입해 시리즈 초반 주도권 경쟁의 불씨를 당길 것이기 때문이다.

해외 언론에 드러난 테스트 결과표에서 눈에 띄는 팀은 로터스. 호주 개막전 예선을 3위로 마친 그로장이 무젤로 테스트에서 좋은 성과를 거둔데다 라이코넨도 자신감을 표출하고 있어 예상 밖 시나리오가 등장할 수도 있다.

1승을 기록했지만 지난해보다 미진한 성적으로 고민하고 있는 레드 불이 어떤 레이스를 펼칠 지에도 팬들의 관심이 쏠리고 있다. 현재 컨스트럭터즈 4위 팀 페라리가 선두 경쟁에 뛰어들기까지는 시간이 필요해 보인다. 페르난도 알론소가 고군분투하고 있는데 반해 펠리페 마사가 예전 모습을 되찾지 못한 상황이어서 다소 어려운 행보가 점쳐진다.

알론소가 전하는 무젤로 테스트 결과는 유보적. 경쟁 드라이버들보다 빠른 랩타임을 기록했지만 지속적으로 개선해야할 부분이 있음을 시사했다. 따라서 말레이시아 그랑프리 깜짝 우승의 주인공 알론소가 홈팬 앞에서 포디엄에 설 수 있을지는 장담하기 어렵다. 금요일 현재 진행되는 첫 번째 연습주행에서는 제일 빠른 랩타임을 보여주고 있다.

1991년부터 스페인 그랑프리를 개최해온 카탈루냐는 추월이 어렵기로 이름난 서킷이다. 지난 10년 동안 열린 레이스에서 폴시터가 우승한 기록은 9회. 2000년대 초반 F1을 주무른 미하엘 슈마허가 최근 10년 사이 가장 많은 승리(2002~2004)를 챙겼고, 키미 라이코넨도 카탈루냐에서 두 차례 1위(2005, 2008)에 올랐다.

세바스찬 베텔, 마크 웨버, 펠리페 마사, 페르난도 알론소와 젠슨 버튼도 카탈루냐 포디엄 정상을 밟은 드라이버들이다. 그러므로 레드 불, 맥라렌, 로터스, 메르세데스와 페라리를 대표하는 이들의 예선 경쟁은 스페인 그랑프리 결승만큼이나 중요한 관전 포인트라고 할 수 있다.

한편, 스페인 그랑프리 첫 번째 연습주행에 HRT는 스페인 출신 다니엘 클로스(23세)를 내보냈고, 케이터햄은 헤이키 코발라이넨 대신 알렉산더 로시(20, 미국)를 투입했다.

1랩 4.655km, 시계방향으로 달리는 카탈루냐 서킷 66랩 결승은 5월 13일 오후 2시(현지 시각)에 시작된다. 국내에서는 스카이라이프 스타스포츠(채널 506)를 통해 생중계로 시청할 수 있다.

(사)한국자동차경주협회(회장 변동식)가 전국의 청소년을 대상으로 하는 레이싱 재능 발굴 프로그램인 ‘현대자동차와 함께 하는 영 카트 드라이버 스칼라십 2012’를 이번 주말 개최한다. 현대자동차와 헬로모바일, 국제자동차연맹(FIA)이 후원하는 이번 행사는 레이싱 영재를 찾아내는 모터스포츠판 청소년 오디션 프로그램이라고 할 수 있다.

대상은 전국의 초중고생. 만 8~17세 사이 청소년으로, 신청자 누구나 참가비 없이 모터스포츠 기초 종목인 카트 레이싱 교육을 받고 직접 경기에도 참가할 기회를 얻을 수 있다. 한국자동차경주협회 홈페이지(www.kara.or.kr)에서 정보를 확인 한 뒤 이메일 접수를 통해 참가 신청을 할 수 있으며, 지원자가 많을 경우 선착순으로 마감한다. 이번 스칼라십에는 이론 및 현장 실기교육을 통해 카트에 대한 기초를 익힌 뒤 서킷에서 치러지는 교육 리그 레이스를 통해 실전 체험 기회까지 제공하는 내용이 담겨 있다.

카트는 미니 포뮬러라고 불릴 만큼 실제 F1 경주차와 유사한 운동 특성을 갖고 있어 세계 각국에서 모터스포츠 기본 교육용으로 쓰인다. 배기량은 보통 100cc 정도지만 드라이버가 느끼는 체감속도가 시속 200km에 육박해 스피드 감각을 익히기에 적합하다. 이 때문에 대다수 F1 드라이버들이 5~7세 사이에 카트 체험을 통해 재능을 키워왔다.

이번 스칼라십의 첫 번째 교육은 5월 12일 서울 잠실 카트장에서 열린다. 사전 접수를 통해 선발된 학생들 가운데 이론 및 실기 우수 성적자들은 5월 19~20일 전라남도 영암 코리아 인터내셔널 서킷에서 열리는 헬로모바일 슈퍼 레이스와 코리아 스피드 페스티벌 통합전 현장에 초대되어 실전 레이스를 치르게 된다.

교육 및 경기 참가에 쓰이는 경주차는 청소년들의 재능을 정확히 파악하기 위해 일반 레저용이 아닌 본격적인 레이싱 전용 카트가 준비된다. 한국자동차경주협회는 이번 1차 교육 및 실전 레이스 이후에도 새로운 참가자를 모집해 2~3차 교육(6월 16일과 7월 14일)을 실시하는 한편, 영암과 서울 특설 경기장을 오가며 두 차례의 스칼라십 레이스도 추가로 개최하기로 했다. 이 과정을 통해 다양한 청소년들이 레이싱 재능을 평가 받을 기회를 얻게 된다.

협회는 현대자동차, 헬로모바일 등과의 중장기적인 파트너십을 통해 스칼라십에서 선발된 영재를 간추려 2016년까지 F1 드라이버에 육박하는 포뮬러 드라이버를 육성할 방침이다. 2013년에는 국내 스칼라십에서 두각을 나타낸 인재를 국제 카트 대회에 출전시켜 실력을 기른 뒤 2014년경에는 국제 대회에 3명 정도를 내보낼 계획도 마련해두었다.

한국자동차경주협회 변동식 회장은 “협회는 2015년 모터스포츠 100만 관중 시대에 대비한 질적, 양적 성장을 준비하고 있다”며 “특히 영 카트 드라이버 스칼라십은 풀뿌리인 유소년 드라이버의 잠재력을 이끌어내는 과정이자 우리 스포츠 문화의 미래를 여는 열쇠가 될 것”이라고 말했다.

한편 협회는 “현대자동차와 함께 하는 영 카트 드라이버 스칼라십 2012는 국제자동차연맹 산하기구인 FIA 인스티튜트(FIA Institute)의 기금 지원까지 받아 명실상부한 국제적 영 드라이버 육성 프로그램으로 인정받고 있다”고 밝혔다.

“투어링카에 도전한 뒤 거둔 첫 폴투윈이다.빠르고 경험 많은 선배 드라이버들이 많아 침착하게 임해야겠다고 생각했다. 기회가 다가왔을 때 반드시 우승하고 싶었지만, 쉽지 않은 일임은 분명했다. 학업(국민대 자동차공학과)과 레이스를 병행하는 어려움 속에서 거둔 우승이어서 더욱 기쁘다.”

“오랫동안 개막전을 기다렸다. 올해 박상무와 이화선을 영입해 CJ 레이싱 라인업은 4명으로 운영된다. 드라이버와 감독을 겸하는 일이 어깨를 무겁게 만든다. 실력과 인성을 두루 갖춘 드라이버 양성을 목표로 열심히 뛰겠다. 이번 개막전에 앞서 모든 스태프들이 고생했다. 경주차 준비에 대한 부담도 적지 않았지만, 순조롭게 마무리되어 감사하게 생각한다. 연습주행 때는 기록이 좋았는데, 경주차 트러블로 예선을 제대로 치르지 못해 아쉽다. 모처럼 재미있는 레이스였다.”

“발보린 레이싱 소속으로 참여한 첫 경주에서 예상 밖 성적을 거두었다. 이 클래스 참가 결정이 며칠 전에 이루어져 경주차 준비를 비롯한 제반 사항 모두가 어렵게 돌아갔지만, 주최측의 도움이 큰 힘이 되었다. 경주차 상태가 온전하지 않아 완주가 목표였는데, 좋은 성적을 기록해 기쁘다. 3위에 만족한다. 팬들이 즐길 수 있는 레이스를 보여줄 수 있도록 노력하겠다. 2전부터는 요코하마타이어를 사용할 계획이다.”