2026 WRC 3라운드 케냐 사파리 랠리가 3월 12~15일에 개최된다. 1973년, WRC 출범과 함께 한 사파리 랠리는 유서 깊은 그래블 랠리의 대명사. 2002년 이후 WRC 캘린더에서 제외되었던 사파리 랠리는 2021년에 다시 세계 랠리 정상 무대로 돌아왔다.
올해 사파리 랠리 총 거리는 1,192.99km. 고속 초원 구간과 날카로운 자갈길, 고운 모래와 진창이 교차하는 20개 경기구간은 350.02km로 구성되었다.
지난해보다 1개 경기구간이 줄어든 2026 사파리 랠리는 케냐 그레이트 리프트 계곡을 중심으로 펼쳐진다. 12일에 편성된 경기구간은 2개. 2025년에는 4.76km 카사라니 슈퍼 스페셜 스테이지로 문을 연 뒤 무자비부 스테이지를 주행했지만, 올해는 24.50km를 달리는 캠프 모란 구간에서 출발해 8.27km 무자비브 스테이지를 이어 달리는 것으로 첫날 일정을 마무리 짓는다.
캠프 모란 스테이지에서 시작하는 13일에는 롤디아, 켄젠 지오서멀, 케동 구간을 왕복한 뒤 무자비부 스테이지에서 막을 내린다. 8개 경기구간은 올해 케냐 랠리에서 가장 긴 136.55km.
14일에는 SS11~16, 6개 경기구간이 배정되어 있다. 소이삼부(25.20km), 엘리멘타이타(17.80km), 슬리핑 워리어(18.49km) 스테이지를 각각 2회씩 주행한다.
이날 경기구간은 122.98km. 이동구간은 케냐 랠리 4일 중 최장 297.38km이다. 이어 15일에는 오세렝고니(18.33km)와 헬스 게이트(10.53km)를 왕복하는 4개 스테이지가 편성되었다.
케냐 사파리 랠리 랠리1 엔트리에는 10명이 올라가 있다. 토요타 가주 레이싱 WRT 매뉴팩처러 드라이버는 엘핀 에반스, 올리버 솔베르그, 세바스티앙 오지에. 스웨덴 랠리를 건너뛴 오지에가 몬테카를로 랠리에 이어 다시 한번 GR 야리스 랠리1을 운전한다.
이 중 오지에는 WRC 최다 9회 월드 챔피언(세바스티앙 로브와 공동 1위). 2024, 2025년 사파리 랠리에 출전하지 않은 오지에는 2021, 2023년에 이어 사파리 랠리 3승에 도전한다.
현대 쉘 모비스 WRT는 풀 시즌 드라이버 티에리 누빌과 애드리안 포모 외에 에사페카 라피를 2, 3라운드에 연속으로 투입한다. M-스포트 포드 WRT 라인업은 조슈아 맥컬린과 존 암스트롱. 이밖에 새미 파야리가 토요타 가주 레이싱 WRT2 풀 시즌 드라이버로 참가한다.
박기현 기자 l 사진 WRC
