토요타 가주 레이싱 WRT가 케냐 사파리 랠리에서 포디엄 세 자리를 석권했다. 이탈리아 사르디니아 랠리에서 현대 WRT에 원투승을 내준 토요타 가주 레이싱은 혹독하기로 이름 높은 케냐 그래블 랠리에서 1~3위 트로피를 싹쓸이하는 완승을 거두었다.
토요타 가주 레이싱 WRT 1~4위 휩쓸어
2002년 이후 월드 랠리 챔피언십에서 철수한 사파리 랠리는 2021년부터 다시 WRC 캘린더에 올라왔다. 올해 사파리 랠리는 시리즈 7라운드. 크로아티아 타막, 포르투갈 그래블 랠리에서 격전을 벌인 선수들은 거친 노면과 진창, 예측할 수 없는 날씨로 험난한 여정을 예고한 케냐 사파리 랠리에서 2023 시리즈 전반을 마무리 짓는 대결을 펼쳤다.
토요타 가주 레이싱 정규 드라이버는 세바스티앙 오지에, 칼레 로반페라, 엘핀 에반스. 매뉴팩처러 포인트 드라이버에 포함되지 않는 카츠타 타카모토도 토요타 GR 야리스 랠리1 경주차를 몰았다.
현대 WRT는 풀 시즌 드라이버 티에리 누빌과 에사페카 라피 외에 다니 소르도를 세 경주 연속 출전시켰다. M-스포트 포드 라인업은 이전과 같은 오트 타낙과 피에르-루이 루베.
케냐 수도 나이로비 북서쪽 93km 지점에 위치한 나이바샤에 본부를 둔 사파리 랠리는 총 거리 1,192.47km, 이동거리 835.49km, 19개 경기구간 356.98km를 달리는 것으로 순위를 갈랐다. 6월 22일 목요일에 슈퍼 스페셜 스테이지를 치른 드라이버들은 이후 3일 동안 각각 6개 SS를 주행했다.
SS1 4.84km 구간에서는 오트 타낙, 세바스티앙 오지에, 칼레 로반페라, 티에리 누빌이 선두권에 이름을 올렸다. 본격적인 경쟁의 시작을 알리는 금요일 6개 경기구간은 롤디아(19.17km), 지오서멀(13.12km), 케동(30.62km)을 왕복하는 125.54km.
금요일 일정을 소화한 결과 세바스티앙 오지에가 로반페라와 에반스를 거느리고 1위에 올랐다. 현대 에사페카 라피와 다니 소르도는 4, 6위. 랠리 초반부터 타이어 트러블로 고전한 M-스포트 타낙과 피에르-루이 루베는 7, 8위에 머물렀다.
토요일 6개 경기구간은 소이삼부(29.32km), 엘멘테이타(15.08km), 슬리핑 워리어(31.04km) 구간을 두 차례 주행하는 150.88km. 랠리 첫 날 6개 경기구간 중 4개 스테이지에서 가장 빨랐던 오지에는 둘째 날에도 선두를 유지했다.
8회 WRC 챔피언에 근접한 유일한 라이벌은 칼레 로반페라. SS13까지 16.7초 차이로 따라붙은 로반페라는 일요일에 더 강력한 추격을 펼쳤다. 말레와(8.33km), 오세리안(18.33km), 헬스 게이트(10.53km)를 왕복하는 SS14~19 75.72km 구간에서 로반페라는 경주차 뒷부분이 크게 파손된 오지에의 턱밑까지 따라붙었다.
그러나 테일게이트를 뜯어내고, 앞유리에 금이 간 채 마지막 파워 스테이지를 완주한 오지에가 로반페라를 6.7초 차이로 따돌리고 케냐 사파리 랠리 우승컵을 차지했다. 올해 열린 WRC 7라운드 중 5라운드 출전한 오지에는 몬테카를로, 멕시코에 이어 케냐에서 3승 트로피를 거머쥐었다.
19개 SS 중 6개 스테이지에서 톱타임을 기록한 로반페라가 2위. 엘핀 에반스의 3위로 토요타 가주 레이싱 WRT 소속 드라이버들이 1~3위 포디엄을 석권한 가운데 카츠타 타카모토가 4위권에 들어가는 성적을 올렸다.
현대 WRT 드라이버 중에서는 다니 소르도의 5위가 최고. SS10까지 포디엄을 기대한 에사페카 라피는 트랜스미션 트러블로 선두권에서 멀어졌고, 티에리 누빌은 실격되었다. 이밖에 SS19, 파워 스테이지 1위 오트 타낙은 팀 동료 피에르-루이 루베에 앞서 6위권에 들었다.
케냐 사파리 랠리를 마친 현재 140점을 획득한 칼레 로반페라가 드라이버즈 랭킹 1위를 지켰다. 엘핀 에반스(99점)와 세바스티앙 오지에(98점), 오트 타낙(98점), 티에리 누빌(93점)이 2~5위. 매뉴팩처러즈 경쟁에서는 토요타 가주 레이싱 WRT(285점)가 현대 쉘 모비스 WRT(237점)에 42점 앞서 있다.
2023 WRC 8라운드 에스토니아 그래블 랠리는 7월 20~23일에 열린다.
2023 WRC 케냐 사파리 랠리 기록
| 순위 | 드라이버 | 매뉴팩처러 | 기록 |
| 1 | 세바스티앙 오지에 | 토요타 가주 레이싱 WRT | 3:30:42.5 |
| 2 | 칼레 로반페라 | 토요타 가주 레이싱 WRT | +6.7 |
| 3 | 엘핀 에반스 | 토요타 가주 레이싱 WRT | +2:58.5 |
| 4 | 카츠타 타카모토 | 토요타 가주 레이싱 WRT | +3:23.8 |
| 5 | 다니 소르도 | 현대 쉘 모비스 WRT | +5:05.4 |
※ 기록은 시간:분:초.1/10초. 2위 이하 기록은 1위와의 시간차
박기현 기자 l 사진 Red Bull Media
