애프터버너 모터스포츠 소속 최해민이 USF2000 적응기를 거쳐 상위권으로 도약하는 모습을 보여주고 있다. 8월 4~5일에 열린 USF2000 6, 7전에서 기대한 성적을 내지는 못했지만, 시리즈 7전 10위로 자신감을 회복하고 상승 무드에 편승할 것으로 기대된다.
USF2000 6~7전 무대인 미드 오하이오 스포츠카 코스(1랩 3.613km)는 1962년 개장해 아메리칸 르망 시리즈와 인디카 시리즈 등 미국을 대표하는 자동차경주를 개최한 장소.그러나최해민이 속한 애프터버너 오토스포츠 팀은 연습기간 동안 최적의세팅 데이터를 찾는데 실패했다.
최해민은 “팀 동료보다 1초 이상 빠른 랩타임을 꾸준히 기록하고 있음에도 예선을 마쳤을 때 선두와 2.427초 정도 차이가 났다”며 “이 때문에 팀의 역량에 문제가 있다는 생각도 들었다”고 했다. 그러나 그는 “조건이 좋지 않은 상황에서도 레이스 경력을 잘 활용하면 좋은 결과를 거둘 수 있다는 자신감으로 결선에 나섰다”고 말했다.
6전 결승은 최해민의 역량이 돋보였다. 예선을 16위로 통과했으나 결승에서는 12위까지 치고 올라가면서 10위권 진입을 앞뒀기 때문이다. 하지만 2랩을 남겨 놓고 마이클 존슨(JDC모터스포츠)에게 부딪혀 리타이어했다. JDC모터스포츠는 2007년 최해민이 스타 마쓰다 챔피언십에 데뷔할 때 인연일 맺었고 현재는 인디 라이츠 프로그램을 논의 중인 팀이어서 마음이 더 무거울 수밖에 없었다.
8월 5일 7전 결승이 열린 날 오전에 트랙 주변으로 많은 비가 내려 참가 드라이버들 모두 레인 셋업으로 레이스를 시작했다. 그러나 젖었던 트랙이 빠르게 마르자 팀 지시에 따라 피트인한 최해민은 드라이 타이어로 교체한 후 코스로 나갔다. 이 과정에서 순위는 최하위로 밀려났다. 게다가 코스 곳곳에 사고가 발생해 전 구간에서 추월이 금지되는 상황이 발생했다. 결국 마지막 한 바퀴를 남기고 레이스가 정상적으로 재개되자 폭풍 질주를 통해 4대를 앞질러 10위로 피니시라인을 통과했다.
경기 후 최해민은 “한 바퀴만 더 주어졌어도 7위권까지 가능한 레이스였다”고 아쉬움을 나타내며 “올해USF2000은 어느 때보다 경쟁이 치열한데 이번 대회에서는 지난해 코스 레코드 기록을 상위 14명이 경신했을 정도였다”고 말했다. 이어 그는 “그동안 경험하지 못한 뜨거운 경쟁에서 좋은 성적을 낼 수 있도록 데이터 분석과 꾸준한 운동을 통해 만족할 수 있는 결과를 거둘 수 있도록 할 것”이라며 각오를 다졌다.
최해민이 참가할 다음 대회는 USF2000 로드 아메리카 레이스. 위스콘신의 엘크하트 레이크에서 8월 17일과 18일 이틀 동안 아메리칸 르망 시리즈의 서포트 레이스로 세 차례 결승을 치른다.
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