스쿠데리아 페라리와 세바스찬 베텔이 올해 말로 예정된 계약기간을 연장하지 않기로 결정했다. 페라리와 베텔은 최근까지 계약 연장을 논의한 것으로 알려졌지만, 입장 차이를 좁히지 못하면서 결국 결별 수순을 밟게 됐다.
페라리와 베텔의 이른 결별 발표는 다소 이례적으로 평가된다. 코비드-19 팬데믹 여파로 2020 시즌 개막전조차 치르지 못한 상황에서 일반적인 예상보다 빠르게 계약 불발 소식을 전한 까닭이다. 그러나 서로 다른 출발선상에서 기대치를 좁히기 어렵다고 판단한 양측은 더 이상의 조율을 멈추기로 합의했다.
이와 관련해 베텔은 “2020년 말에 페라리와의 계약을 끝내기로 했다”면서 서로의 관계를 지속할 비전이 없음을 내비쳤다. 이어 베텔은 재정적 문제는 전혀 고려하지 않았다는 점을 분명히 밝히고 “페라리가 보내준 지원, 그리고 전 세계 티포시들에게 감사의 말을 전한다”고 말했다.
지난해부터 페라리 팀 지휘봉을 잡은 마티아 비노토는 “세바스찬의 능력을 감안할 때 이번 결정을 내리기가 결코 쉽지 않았지만, 서로를 위해 최선의 선택이라고 생각한다”는 입장을 밝혔다. 마티아 비노토는 또한 페라리 팀을 대표해서 지난 5년 동안 세바스찬이 보여준 놀라운 성과와 품격에 고마운 마음을 전했다.
2010년부터 4년 연속 F1 드라이버즈 타이틀을 차지한 베텔은 2015년 페라리에 들어가 5년을 보냈다. 페라리에서의 최고 성적은 2017~2018 시리즈 2위. 막강 메르세데스에 밀려 번번이 챔피언 문턱을 넘지 못한 베텔은 지난해 드라이버즈 5위를 기록하며 팀의 기대에 부응하지 못했다.
세바스찬 베텔의 내년 거취는 아직 정해지지 않았다. 그의 행보와 관련해 F1 그랑프리계에 나도는 루머는 많지만, 수면 위로 올라오기까지는 시간이 필요해 보인다.
F1 명가 페라리 시트가 일찌감치 시장에 나오면서 베텔의 뒤를 이을 드라이버에도 관심이 쏠리고 있다. 카를로스 사인츠, 다니엘 리카르도, 발테리 보타스 등이 대표적. 몇몇 호사가들은 루이스 해밀턴의 페라리행도 배제할 수 없다는 견해를 보이고 있으나 가능성은 높지 않을 전망이다
service@trackside.co.kr, 사진/피렐리타이어
