F1 코리아 그랑프리에는 그동안 여러 소문이 따라붙었다. 창설전이 열린 2010년부터 올해까지 잠잠한 적이 없을 정도로, 그랑프리 개최 여부를 두고 숱한 말들이 쏟아졌다. 그러나 제4회 코리아 그랑프리는 예정대로 개최되었고, 평년작 정도의 관중이 KIC를 찾았다. F1 조직위원회가 밝힌 올해 관중은 3일 동안 약 16만명. 날짜별로는 금요일 2만863명, 토요일 5만8천243명, 그리고 결승이 열린 일요일에 7만9천57명이 코리아 인터내셔널 서킷(KIC)을 찾은 것으로 집계되었다. 예년에 비해 눈에 띄게 줄어든 홍보며 마케팅 활동을 고려하면 무난한 수준으로 평가할 만하다.
혹자는, 그리고 1년에 한두 번 서킷을 찾는 몇몇 미디어들은 이에 대해 여러 비난을 쏟아 붓기도 한다. 미진한 홍보와 수도권에서 먼 거리, 한국인 F1 드라이버 부재 등이 총체적으로 코리아 그랑프리 흥행의 걸림돌로 작용한다는 것이 주요 내용이다. 일부는 맞고, 또 그렇지 않은 부분도 포함되어 있다. 적자폭을 줄이기 위한 주최측의 비용절감 대책은 F1 마케팅에 극히 소극적이었고, 인구가 집중된 수도권과의 공간적 거리 역시 단기간 홍보로 해결될 일이 아니다. 어려운 숙제임에 틀림없는 사실이다.
한국인 드라이버가 없어 F1 코리아 그랑프리가 흥행하기 어렵다는 것은 성급한 결론이라는 생각이다. 세계 19개국에서 개최되고 있는 2013 F1에는 영국과 독일, 프랑스, 스페인, 호주 등 9개국 드라이버만이 출전하고 있다. 일본, 중국, 말레이시아, 싱가포르, 인도를 비롯해 이탈리아, 캐나다, 벨기에 국적 드라이버는 없지만, 이들 나라에서 F1의 인기는 높다. 자국 출신 드라이버의 유무가 반드시 흥행 성적과 직결된다고 보기 어려운 이유다. 물론 어느 정도 효과를 거둘 수는 있지만, 필요충분조건이라고 단언하기 어려운 일이다.
우리나라에서 F1이, 또 여느 카테고리의 모터스포츠가 인기 종목으로 자리잡으려면 조금 더 많은 시간이 필요하다. 더불어 한국인 F1 드라이버 역시 짧은 기간에 배출되지 않는다. 현재 상황으로 볼 때 수년 내에 한국인 F1 드라이버가 나올 확률은 극히 떨어진다. 대다수 F1 드라이버들이 필수적으로 거치는 포뮬러 레이스 카테고리를 단계적으로 밟고 있는 선수가 없기 때문이다.
카트와 엔트리 포뮬러 레이스를 거쳐 20대 초반에 인터내셔널 F3, 또는 GP2 시리즈 정상권에 근접해 있지 않다면 현실적으로 F1 드라이버가 되기 어렵다. 상위 팀들은 자체적인 영 드라이버 육성 프로그램을 가동하고 있고, 하위권 팀들도 기본적인 실력은 물론 상당한 비용을 감수할 후원사를 등에 업지 않을 경우 근접할 수 없다. 탄탄한 실력과 후원사를 갖추고도 F1 시트를 잡지 못하는 선수들이 결코 적지 않다는 사실도 간과해서는 안 된다.
국내 카메이커나 타이어 회사가 한국인 F1 드라이버를 후원할 것이라는 기대 역시 수년 내에 이뤄지지 않는다고 봐야 한다. 안타까운 일이지만, 막대한 비용도 비용이거니와 후원사의 기대를 충족시킬 수 있는 선수를 찾을 수 없는 현실을 십분 고려해야 한다는 뜻이다.
어쨌거나 4년 연속 16만 관중을 KIC로 불러들인 2013 F1 코리아 그랑프리는 운영 면에서 전반적으로 안정을 찾은 모습이다. 물론 개개인마다 평가 기준이 다르고, 그에 따라 호불호가 갈릴 수 있겠으나, F1 개최 4년째로 접어들었다는 점을 감안하면 평가절하에만 몰두할 일은 아닌 듯하다.
그렇다고 매우 잘했다는 것은 아니다. 국외 항공사 이름을 메인 아치에 걸 수밖에 없는 현실도 물론 아쉽지만, 1년에 한 번밖에 없는 세계적인 모터스포츠 이벤트를 치르면서 이토록 주목받지 못하는 원인을 외부로만 돌려서는 안 될 일이다. 2010년부터 2016년까지(옵션은 이후 5년) 계약된 일정을 성공적으로 수행하려면 올해처럼 소극적이면서 전문성이 배제된 홍보마케팅으로는 곤란하다는 생각이다. 작게는 무슨 활동을 했는지 알 수 없는 홍보대사 남발도 고려 대상이며, 그랑프리 기간 동안 치밀하고 즉각적인 대응이 필요한 미디어 관리도 마땅한 개선이 필요해 보인다.
결승에 앞서 열린 여러 이벤트는 대체로 호평을 받았다. 10월 5일 오후 4시 30분부터 30분 동안 마련된 F1 드라이버 팬사인회는 F1 팬들에게 높은 인기를 누렸고, MBC 쇼! 음악중심, 인기가수 2PM과 씨스타 특별공연도 성황을 이루었다. 깃발 퍼포먼스, 부채춤 등 다채로운 이벤트와 문화행사도 긍정적인 평가를 받을 만했다. 특히 공군 특수비행팀 블랙이글스의 에어쇼는 올해 코리아 그랑프리 이벤트 가운데 단연 최고로 꼽을 만하다.
경고 누적 마크 웨버 10그리드 강등 페널티
이제 2013 F1 코리아 그랑프리 본론으로 들어가자. 10월 6일(일) 오후 3시에 시작된 코리아 그랑프리 결승은 무척이나 흥미롭게 전개되었다. 결론적으로는 세바스찬 베텔의 폴투윈으로 압축되지만, 로터스 듀오의 집안싸움이 일어나는 순간 섬뜩했고, 니코 휠켄베르크의 활약을 보며 미소가 흘렀다. 챔피언 출신 루이스 해밀턴과 페르난도 알론소를 주무른 휠켄베르크의 역주는 오래도록 회자될 것이다.
니코 로스베르크의 프론트 윙이 주저앉았을 때는 한숨이 터졌다. 팀 동료 루이스 해밀턴과의 맞대결이 볼만했는데, 프론트 윙을 날린 로스베르크는 선두 추격의 고삐를 제대로 당기지 못하는 아쉬움을 남겼다. 연습주행부터 결승까지 줄곧 눈에 띄는 활약을 보여주지 못한 페라리는 안쓰러웠고, 타이어 펑크로 첫 번째 세이프티카를 불러들인 디 레스타는 불운했다. 애드리안 수틸에 옆구리를 치여 리타이어한 마크 웨버의 불행은? 올 시즌 이후 F1을 떠나는 그가 KIC에서 포디엄에 오르기를 바랐던 팬들의 마음은 RB9에 스며든 불길에 타버렸을 듯하다.
10월 4일(금) 오전 10시부터 1시간 30분 동안 진행된 코리아 그랑프리 첫 번째 연습주행에서는 루이스 해밀턴(1분 39.630초)이 가장 빠른 기록을 작성했다. 레드 불 듀오 세바스찬 베텔과 마크 웨버의 연습주행 기록도 1분 39초대. 니코 로스베르크, 젠슨 버튼, 페르난도 알론소와 로망 그로장은 첫 연습주행에서 1분 40초대 기록을 보였다.
로터스 팀 키미 라이코넨은 연습주행 종료 직전 마지막 코너에서 트랙을 벗어난 뒤 타이어 배리어와 충돌하는 사고를 냈다. 키미 팬들은 깜짝 놀랐겠지만, 프레스룸 모니터에 비친 그의 모습은 아이스맨 그대로였다. 이밖에 포스 인디아는 폴 디 레스타 대신 제임스 칼라도를 내보냈고, 로돌포 곤잘레스는 줄 비앙키 대신 마루시아-코스워스 경주차를 탈 기회를 얻었다. 규정이 바뀌는 내년부터 이런 일들이 더 자주 일어날까? 아직은 알 수 없다.
두 번째 연습주행에서도 메르세데스 루이스 해밀턴이 좋은 기록을 뽑았다. 그러나 세 번째 연습주행에서 선두로 올라선 세바스찬 베텔은 10월 5일 오후 2시에 시작된 제4회 코리아 그랑프리에서 폴포지션을 잡았다. KIC에서 두 번째 폴포지션이다. 1분 37.202초의 기록으로 KIC 그리드 1열 첫 번째 자리를 예약한 베텔은 올해 6번째, 개인통산 42번째 예선 1위 기록을 세웠다.
두 번째 그리드는 루이스 해밀턴의 자리. 2010, 2011년 코리아 그랑프리 결승에서 2위에 오른 루이스 해밀턴은 1, 2차 연습주행에서 가장 빠른 기록을 작성했지만, 베텔에 0.218초 뒤진 랩타임(1분 37.420초)으로 코리아 GP 두 번째 폴을 놓쳤다. 마크 웨버는 로망 그로장보다 앞선 예선 3위. 그러나 지난해 예선 1위, 결승 2위에 오른 마크 웨버는 캐나다, 싱가포르, 바레인 그랑프리에서 받은 경고 누적에 따른 10그리드 강등 페널티를 이수해야 한다.
니코 로스베르크, 페라리 듀오 페르난도 알론소와 펠리페 마사, 니코 휠켄베르크는 코리아 그랑프리 예선을 5~8위로 마무리 지었다. 자우버의 루키 에스테반 구티에레즈가 잠정 예선 9위. 올해 열린 14라운드 중 처음으로 Q3에 진출한 구티에레즈는 Q1 1위 키미 라이코넨보다 빠른 기록을 뽑아냈다.
맥라렌의 젠슨 버튼과 세르지오 페레즈는 Q3에 진출하지 못했다. 잠정 예선 순위는 페레즈 11위, 버튼 12위. 레드 불로의 이적이 확정된 다니엘 리카르도는 포스 인디아 소속 애드리안 수틸과 폴 디 레스타를 거느리고 예선 13위를 기록했다. 이밖에 윌리엄즈, 케이터햄과 마루시아 팀 드라이버 6명은 코리아 그랑프리 첫 번째 예선의 벽을 넘지 못했다.
키미 라이코넨과 로망 그로장 2, 3위 포디엄
결승은 기대와 달리 조금 싱거웠다. 세바스찬 베텔의 폴투윈 잔치는 페라리와 알론소 팬들에게 진한 아쉬움을 전했을 것이다. 국내에서 유독 많은 팬을 보유한 듯한 키미는 팀 동료 그로장을 추월하고 거둔 2위에 만족했을까? 아홉 번째 그리드에서의 출발을 대입하면 좋은 성적으로 보인다.
슈퍼 소프트-미디엄-미디엄 타이어 조합을 선택한 세바스찬 베텔의 주행에 군더더기는 없었다. 코리아 그랑프리 3연승. 2010년 우승컵만 페르난도 알론소에 내주었을 뿐, 2011년부터 3년 연속 포디엄 정상에 올라간 베텔은 코리아 그랑프리 사상 첫 폴투윈 기록도 세웠다. 벨기에, 이탈리아, 싱가포르에 이어 4개 그랑프리 연속 1위는 누구나, 또한 어느 팀도 쉽게 해낼 수 있는 일이 아니다. 현역 최강 레드 불과 세바스찬 베텔의 더블 타이틀 4연패를 의심할 필요가 없어졌다.
본래 마크 웨버의 자리에서 출발한 로망 그로장은 루이스 해밀턴을 제치고 2위로 도약했으나, 41랩 들어 몰아친 라이코넨의 강공을 막을 수 없었다. 라이코넨은 첫 피트스톱 이후 7위를 유지했지만, 두 번째 피트스톱을 마친 뒤 순위를 크게 끌어올렸다. 자우버의 니코 휠켄베르크는 올해 들어 가장 좋은 4위를 기록했다. 이탈리아, 싱가포르에 이어 세 경주 연속 톱10. 루이스 해밀턴과 페르난도 알론소의 공략을 멋지게 차단한 휠켄베르크는 KIC에서 빛나는 활약을 펼쳤다. 이밖에 니코 로스베르크, 젠슨 버튼, 펠리페 마사, 세르지오 페레즈가 코리아 그랑프리에서 7~10위에 올랐다.
세바스찬 베텔이 시종 선두를 유지한 코리아 그랑프리는 두 차례 세이프티카를 불러들이는 사고에 휩싸였다. 타이어 펑크에 휘말린 세르지오 페레즈의 프론트 윙을 정리하느라 첫 세이프티카가 투입되었고, 38랩 들어서는 마크 웨버의 경주차 화재로 두 번째 세이프티카 상황을 맞았다. 약간의 혼선이 빚어지기는 했지만, 원만하게 마무리되었다.
2013 F1 제14전 코리아 그랑프리를 마친 현재 세바스찬 베텔이 드라이버즈 선두를 지키고 있다. 코리아 GP 창설전 우승자 페르난도 알론소가 2위. 컨스트럭터즈 순위는 레드 불, 페라리, 메르세데스가 1~3위를 이어가고 있다. 레드 불의 정상 행진이 계속되고 있는 가운데 페라리와 메르세데스의 점수 차이가 1점으로 좁혀져 남은 5개 GP에서 한층 치열한 경쟁을 예고했다.
박기현(allen@trackside.co.kr), 사진/F1 조직위원회
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