국내 자동차경주에서 활동하던 최해민(28)이 미국에 진출해 드라이버 커리어를 이어가고 있다. 올 시즌 최해민이 참가하는 메인 레이스는 USF2000(마쓰다 MZR 2.0 엔진을 얹은 포뮬러 레이스). 5월 26일에는 인디애나폴리스 루카스 오일 레이스웨이에서 개최되는 ‘나이트 비포 더 500’(Night Before the 500, USF2000 시리즈 5전)에 한국인 최초로 출전해 시상대 등정을 노린다. 이 대회에는 14개 팀 드라이버 38명이 출전할 예정이다.
현재 애프터버너 오토스포트 팀 소속으로 출전 중인 최해민은 우리나라에서 카트, 포뮬러1800, GT 등에서 경력을 쌓은 유망주. 이 기간 동안 최해민은 에버랜드 스피드웨이 스칼라십 장학생, KARA 루키 챔피언 어워드(2003)를 받기도 했다.
2007년, 스타 마쓰다 챔피언십에 잠시 출전한 최해민은 5년 만에 다시 미국 무대로 돌아가 새로운 레이스에 도전하고 있다. 2012 USF2000 시리즈 4전을 치른 현재 순위는 13위. “대회 참가 결정이 늦어져 윈터 테스트와 윈터 피스트 레이스에 참여하지 못했다”는 최해민은 이번 대회를 통해 전환점을 만들 각오를 불태우고 있다.
지난 5월 6일 테스트를 마친 최해민은 “지금까지 경험했던 로드 또는 스트리트코스와 다른 테크닉이 필요하다. 체력적으로도 쉽지 않지만, 남은 기간 동안 보완점을 찾아 훈련할 계획”이라고 전했다
2012 USF2000 챔피언십 14라운드 풀 시즌에 도전하는 최해민은 40여년 레이스 경력의 봅 녹스와 레이서 출신 미캐닉 존 노턴 주니어, 브라이언 토마시와 함께 트레이닝을 하고 있다.
USF2000 챔피언십은 미국 케이블 채널 ESPN을 통해 방송된다. 나이트 비포 더 500 레이스는 5월 26일 오후 7시 30분(현지 시각), 인디애나폴리스 루카스 오일 레이스웨이에서 시작된다. 이번 대회는 특히 F1 모나코 그랑프리, 르망 24시간과 더불어 세계 3대 모터스포츠 이벤트로 꼽히는 인디 500(인디애나폴리스 500마일 레이스) 서포트 레이스로 펼쳐져 더 큰 관심을 모으고 있다.
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