일본 그랑프리를 앞두고 놀라운 뉴스가 터져 나왔다. ‘맥라렌 맨’ 루이스 해밀턴이 내년부터 메르세데스로 이적한다는 내용이다. 이와 관련해 메르세데스 AMG 페트로나스 F1은 “루이스 해밀턴이 2012 시즌이 끝난 다음부터 팀에 합류하게 될 것”이라고 공식 발표했다.
해밀턴과 메르세데스의 계약 기간은 3년. 루이스의 팀 동료로는 니코 로스베르크로 확정되었다. 이에 따라 2010년부터 3년 계약을 맺고 F1으로 돌아온 7회 월드 챔피언 미하엘 슈마허는 메르세데스를 떠나게 된다.
이번 이적과 관련해 “새로운 도전을 시작할 시간이 다가왔다”고 밝힌 루이스 해밀턴은 “모터스포츠 분야에서 뛰어난 전통을 이어가고 있는 메르세데스와 함께 월드 챔피언십 정상에 설 수 있기를 희망한다”고 말했다.
메르세데스 팀 대표 로스 브라운은 루이스의 합류에 높은 기대감을 드러냈다. “루이스가 우리 팀에 들어온 것을 매우 환영한다”면서 “실버 애로우의 성공적인 미래를 루이스와 공유할 수 있게 되어 자랑스럽다”고 밝혔다. 브라운은 또한 “루이스와 니코가 매우 다이내믹하고 열정적인 시즌을 함께 할 수 있을 것”이라고 말했다.
2007년부터 현재까지 맥라렌에서 활동하고 있는 루이스 해밀턴은 F1 데뷔 초부터 놀라운 성적을 거두었다. 데뷔전(호주 그랑프리) 포디엄, 9개 GP 연속 포디엄에 오른 것을 비롯해 데뷔 후 6전만에 우승(캐나다 그랑프리)을 기록하는 등 걸출한 성적으로 그랑프리 팬들의 시선을 끌었다.
F1 첫 해 드라이버즈 순위는 2위. 4승, 6PP, 109점을 기록한 루이스는 2007년 챔피언 키미 라이코넨과 1점차 박빙 승부를 펼치며 뛰어난 실력을 입증했다. 5승을 따낸 이듬해에는 펠리페 마사를 1점 차이로 제치고 그랑프리 데뷔 2년만에 월드 타이틀을 차지했다. 올 시즌 성적은 드라이버즈 4위(싱가포르까지). 페르난도 알론소와 같은 3승을 기록한 루이스는 세바스찬 베텔, 키미 라이코넨 등과 타이틀 경쟁을 벌이고 있다.
한편, 루이스가 떠난 자리에는 자우버 소속 드라이버 세르지오 페레즈가들어간다. 페라리 드라이버 아카데미 출신으로 2013년 이후 페라리행이 유력하게 점쳐졌던 페레즈는 내년부터 젠슨 버튼과 함께 맥라렌 머신을 타게 된다.
포뮬러 BMW, 영국 F3, GP2 등을 거쳐 2011년 호주 그랑프리에 자우버 머신을 타고 나온 페레즈는 올해 두드러진 활약을 보여주고 있다. 현재까지 열린 14GP 중 7GP에서 10위 이내에 들며 포인트를 기록한 것이다. 말레이시아, 캐나다, 이탈리아 그랑프리 포디엄에 올라간 페레즈는 현재 페라리 펠리페 마사보다 앞선 드라이버즈 9위에 올라 있다.
페라리 대표 루카 디 몬테제몰로는 페레즈에 대해 “아직 큰 팀에 들어갈 준비가 되어 있지 않았다”고 평가했지만, 맥라렌을 이끄는 마틴 휘트마쉬는 “우리 팀에서 자신의 가능성을 충분히 발휘할 수 있을 것”이라고 추켜세웠다. 그랑프리 데뷔 3년만에 F1 명문 팀 시트를 차지한 페레즈는 “맥라렌의 일원이 된 것은 드라이버 커리어에 커다란 진전이 될 것”이라면서 “F1에 설 수 있도록 기회를 준 피터 자우버와 자우버 F1 팀원들에게 무한한 감사의 말을 전한다”고 말했다.
TRACKSIDE STAFF, 사진/LAT Photographic
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