지난해 월드 챔피언 세바스찬 베텔이 2년 연속 드라이버즈 타이틀을 가져갈 수 있을까? 이에 대한 해답의 단초는 이번 주 일요일에 열리는 싱가포르 그랑프리에서 찾을 수 있다.
이탈리아 그랑프리에서 올 시즌 8번째 우승을 거둔 베텔은 마리나베이 서킷에서 첫 번째 정상 등극을 노리고 있다. 베텔의 1위를 저지할 후보로는 2008, 2010년 싱가포르 그랑프리 우승자 페르난도 알론소(페라리), 맥라렌 듀오 루이스 해밀턴과 젠슨 버튼, 그리고 레드 불 팀동료 마크 웨버 등이다.
싱가포르 그랑프리의 역사는 1961년으로 거슬러 올라간다. 오리엔트 이어 그랑프리(Orient Year Grand Prix)라는 이름으로 열린 자동차경주로, 1965년 싱가포르 독립 이후 싱가포르 그랑프리라는 이름으로 열렸었다. 하지만 1973년 석유파동 이후 싱가포르 그랑프리는 33년 동안 열리지 않는다. 싱가포르가 정식으로 그랑프리 캘린더에 합류한 때는 2008년. 싱가포르 정부와 싱가포르 텔레커뮤니케이션즈가 공동 투자(약 1억5천만 싱가포르 달러)해 F1 싱가포르 그랑프리를 개최하게 되었다.
2008년에 처음으로 F1을 유치한 싱가포르는 사상 첫 야간 그랑프리로 팬들의 관심을 모았다. 니콜 하이웨이, 스탬포드 로드, 벤자민 시어스 브리지 등 싱가포르의 명소들을 통과하는 서킷으로, 모나코, 발렌시아와 함께 일반도로에서 치러진다.
F1 출범 이후 싱가포르 그랑프리는 르노(2008), 맥라렌(2009), 페라리(2010)가 각각 한 번씩 우승을 차지했다. 페르난도 알론소는 르노와 페라리 소속으로 2008년과 2010년 우승을 기록했고, 2009년에는 루이스 해밀턴이 1위 포디엄에 올랐다.
5.073km 트랙 61랩을 주파하는 모나코에 이어 두 번째로 평균 스피드가 느린 그랑프리다. 마리나베이 평균 시속은 약 173km. 23개 코너를 갖춘 서킷은 트랙 가까이에 붙은 방호벽과 블라인드 코너, 요철이 심한 노면 등으로 드라이버들에게 상당한 부담을 안겨 준다.
세바스찬 베텔이 싱가포르 그랑프리에서도 정상에 오른다면 드라이버 포인트 1위를 확정 지을 가능성이 있다. 현재 284점을 기록하고 있는 베텔은 페르난도 알론소(172점)보다 112점 앞서 있어 2위와의 격차를 125점 차이로 벌리면 월드 챔피언을 확정짓게 된다.
알론소의 소속팀 페라리는 미디엄, 하드 타이어를 장착했을 때는 제 기량을 발휘하지 못했지만 싱가포르 그랑프리에서는 소프트 타이어, 수퍼 소프트 타이어를 쓸 수 있어 이 점에 기대를 걸고 있다.
2011 F1 싱가포르 그랑프리는 9월 26일 오전 1시 40분, F1 코리아 그랑프리 주관 방송사 MBC를 통해 중계된다. 스카이라이프 스타스포츠(채널 506번)에서는 싱가포르 그랑프리를 생중계(9월 25일 오후 8)로 볼 수 있다.
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